L'avvistamento commerciale delle balene è emerso nel 1955 quando un operatore di barche di San Diego iniziò a far pagare un dollaro ai passeggeri per osservare le balene grigie in migrazione lungo la costa della California. Nel giro di due decenni, la pratica si è diffusa in Islanda, Nuova Zelanda, Sudafrica e nel Nord Atlantico, stabilendo un'industria stagionale del valore di oltre due miliardi di dollari all'anno entro la fine del secolo. Oggi, oltre tredici milioni di persone si imbarcano ogni anno in viaggi dedicati all'osservazione dei mammiferi marini, estendendosi dalle latitudini del Circolo Polare Artico a quelle sub-antartiche. La distribuzione globale delle crociere di avvistamento balene riflette i corridoi migratori e le zone di alimentazione legate ai fenomeni oceanografici. I tour in Islanda intercettano balenottere minori e megattere attratte dalle acque ricche di nutrienti della baia di Faxaflói durante i mesi estivi. I sistemi di canyon al largo della costa sud-occidentale di Tenerife sostengono popolazioni residenti di globicefali e tursiopi tutto l'anno, rendendolo uno dei pochi luoghi in cui la probabilità di avvistamento si avvicina al novanta percento. Il Stellwagen Bank nel New England, un altopiano sommerso a venticinque miglia a est di Boston, concentra lancine e aringhe atlantiche, attirando balenottere comuni, boreali e balene franche nordatlantiche tra aprile e ottobre. La fossa al largo di Kaikoura, dove la piattaforma continentale scende a oltre mille metri entro due chilometri dalla costa, incanala specie di acque profonde, tra cui i capodogli, in un raggio osservabile. La Walker Bay in Sudafrica funge da area di parto per le balene franche australi da giugno a novembre, con madri e piccoli che occupano acque costiere poco profonde entro duecento metri dalle scogliere di Hermanus. Il design delle imbarcazioni per l'avvistamento delle balene si è evoluto da pescherecci riadattati a catamarani costruiti appositamente con piattaforme di osservazione stabilizzate, idrofoni per il monitoraggio dell'ecolocalizzazione in tempo reale e interpretazione naturalistica a bordo. Le flotte moderne impiegano un mix di gommoni a scafo rigido capaci di rapido riposizionamento e navi più grandi che offrono cabine climatizzate e ponti di osservazione multipli. I quadri normativi variano a seconda della giurisdizione: l'Islanda impone distanze minime di approccio di cento metri e vieta l'inseguimento dei branchi in viaggio, mentre il Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda limita il numero di imbarcazioni per balena e impone zone di non avvicinamento per le madri con i piccoli. Le linee guida della Commissione Baleniera Internazionale, adottate da trentadue nazioni costiere, raccomandano velocità massime di sei nodi entro trecento metri dai cetacei e il divieto di nuotare con grandi balene al di fuori dei programmi di nuoto designati. L'impatto economico del settore si estende oltre i ricavi dei biglietti. Le comunità costiere di Húsavík, Kaikōura e Hermanus traggono entrate significative dalla spesa accessoria per alloggio, ristorazione e trasporto legati alle stagioni di avvistamento delle balene. Le partnership di ricerca tra tour operator e istituti marini hanno prodotto dataset longitudinali sulla salute della popolazione, sui modelli comportamentali e sull'uso dell'habitat, con cataloghi di foto-identificazione mantenuti nel corso dei decenni. I dibattiti in corso si concentrano sulle soglie di capacità di carico, sul disturbo acustico cumulativo dovuto al rumore dei motori e sugli effetti di spostamento quando più imbarcazioni si concentrano attorno ai singoli animali durante le finestre di punta delle visite.