L'observation commerciale des baleines a vu le jour en 1955 lorsqu'un opérateur de bateaux de San Diego a commencé à facturer un dollar aux passagers pour observer les baleines grises migrant le long de la côte californienne. En deux décennies, la pratique s'est étendue à l'Islande, à la Nouvelle-Zélande, à l'Afrique du Sud et à l'Atlantique Nord, établissant une industrie saisonnière pesant plus de deux milliards de dollars par an au tournant du siècle. Aujourd'hui, plus de treize millions de personnes embarquent chaque année pour des voyages dédiés à l'observation des mammifères marins, s'étendant des latitudes du cercle polaire arctique à celles de l'Antarctique. La répartition mondiale des croisières d'observation des baleines reflète les couloirs migratoires et les zones d'alimentation liés aux phénomènes océanographiques. Les excursions en Islande interceptent les petits rorquals et les baleines à bosse attirés par les eaux riches en nutriments de la baie de Faxaflói durant les mois d'été. Les systèmes de canyons au large de la côte sud-ouest de Tenerife abritent des populations résidentes de globicéphales et de grands dauphins tout au long de l'année, créant l'un des rares endroits où la probabilité d'observation approche les quatre-vingt-dix pour cent. Le banc de Stellwagen en Nouvelle-Angleterre, un plateau submergé à quarante kilomètres à l'est de Boston, concentre les lançons et les harengs atlantiques, attirant les rorquals communs, les rorquals boréaux et les baleines noires de l'Atlantique Nord entre avril et octobre. La fosse sous-marine de Kaikoura, où le plateau continental descend à plus de mille mètres à moins de deux kilomètres du rivage, canalise des espèces des grands fonds, notamment les cachalots, à une distance observable. La baie de Walker en Afrique du Sud sert de zone de mise bas pour les baleines franches australes de juin à novembre, les mères et leurs baleineaux occupant les eaux côtières peu profondes à moins de deux cents mètres des falaises d'Hermanus. La conception des navires d'observation des baleines a évolué, passant de chalutiers reconvertis à des catamarans spécialement construits avec des plates-formes d'observation stabilisées, des hydrophones pour la surveillance en temps réel de l'écholocalisation et des interprétations par des naturalistes à bord. Les flottes modernes utilisent un mélange de semi-rigides capables de repositionnements rapides et de navires plus grands offrant des cabines climatisées et plusieurs ponts d'observation. Les cadres réglementaires varient selon les juridictions : l'Islande impose une distance d'approche minimale de cent mètres et interdit la poursuite des groupes en déplacement, tandis que le Département de la Conservation de Nouvelle-Zélande limite le nombre de navires par baleine et impose des zones sans approche pour les mères avec leurs petits. Les lignes directrices de la Commission baleinière internationale, adoptées par trente-deux nations côtières, recommandent des vitesses maximales de six nœuds à moins de trois cents mètres des cétacés et interdisent la baignade avec les grandes baleines en dehors des programmes de baignade désignés. L'empreinte économique de l'industrie dépasse les revenus des billets. Les communautés côtières de Húsavík, Kaikōura et Hermanus tirent un revenu important des dépenses accessoires en hébergement, restauration et transport liées aux saisons d'observation des baleines. Les partenariats de recherche entre les voyagistes et les instituts marins ont produit des ensembles de données longitudinaux sur la santé des populations, les modèles comportementaux et l'utilisation de l'habitat, avec des catalogues d'identification photo maintenus sur plusieurs décennies. Les débats en cours portent sur les seuils de capacité de charge, les perturbations acoustiques cumulatives dues au bruit des moteurs et les effets de déplacement lorsque plusieurs navires se concentrent autour d'animaux individuels pendant les pics de fréquentation.